Часть I

Глаза Иолая критически сощурились, когда он изучал свое местонахождение. Открытый пустырь на севере. Скалистая гряда на западе. Негустая рощица, окруженная порослью колючего кустарника, на юге. И озеро на востоке. Это было идеально. Любой, кто попытался бы подобраться с севера, был бы сразу замечен, а естественные ландшафты делали нападение со всех остальных сторон невозможным. Иолай удовлетворенно кивнул и пошел через пустырь, направляясь в Академию.

Это было время соревнования. Каждый год в Академии проходило учебное сражение, хотя это была далеко не игра для кадетов. Ученики делились на группы и занимали район по своему усмотрению. У каждой команды был флаг, который она защищала, пытаясь захватить флаги вражеских команд. Для них это был шанс применить и отточить навыки ведения боя, которым они учились. Шанс испробовать войну без кровопролития, пока они еще не столкнулись с ней в реальности. Это было соревнование, но оно проводилось на полном серьезе. Хирон постоянно напоминал, чтобы они делали все так, как делали бы на настоящей войне. Они должны были вести себя так, как если бы сражение было настоящим, кроме одного: на самом деле никого не убивали, только исключали из игры. Иолай ждал этого события недели. Оно давало им всем возможность показать свои навыки, и они несколько дней могли находиться вне классной комнаты. Светловолосый кадет всегда получал удовольствие от духа приключений, который приносило соревнование, но этот год был особенный, это был последний раз, когда они с Гераклом могли принять участие. Это был их последний год в Академии, скоро они закончат ее и последуют за своей судьбой в большой мир. Так что Иолай надеялся, что на этот раз все выйдет так, как надо.

Неспешно заходя в ворота Академии, кадет проследил за своим другом, который был глубоко увлечен разговором с Тезеем.

- Эй, Герк, - позвал он, приближаясь к двум кадетам. - Угадай, где я был.

- Зная тебя, - полубог криво улыбнулся, - я могу быть уверенным, что это касается либо девочек, либо еды.

- Ха-ха, - ответил Иолай, садясь рядом с другом, - к твоему сведению, я разведал отличное место для нашего лагеря. Я ходил в то место, про которое я тебе рассказывал, около гряды...

Геракл с минуту терпеливо слушал восхищенную болтовню друга, пока не прервал:

- Иолай, мы уже говорили об этом. Это место чересчур далеко, и между ним и Академией будет расположено чересчур много других лагерей. Я думал, мы уже решили, что построим лагерь в роще.

- Нет, это ты решил, - сказал Иолай, начиная защищаться, когда понял, что его провели.

- Смотри, мы же уже все распланировали относительно рощи, давай уже остановимся на этом, а?

- Распланировали что? - заявил кадет. - Со мной ты ничего не планировал. Ты просто назначил себя капитаном команды, так что остальные не имеют права голоса?

- Что, ты хочешь быть капитаном команды? - Геракл шутил, но Иолай быстро завелся.

- А ты думаешь, я не могу? Ты думаешь, я недоделанный, и не могу сам устроить все как надо?

- Я имел в виду не это, - полубог пытался успокоить друга. - Просто... Ладно, ты никогда не беспокоился об этом, и ты не всегда обращаешь внимание...

- Иными словами, я недоделанный, - закончил за него Иолай. - Хорошо, у меня есть для тебя новость, Геракл. Ты здесь не единственный кадет, который может вести армию. Ты можешь быть сыном Зевса, но я сын замечательного военачальника. Так что я теперь формирую свою собственную группу. Наслаждайся своим флагом, пока он у тебя, потому что он станет моим, когда начнется сражение.

- Иолай, подожди, - Тезей молча наблюдал за перепалкой, но почувствовал, что должен попытаться помочь уладить ситуацию, когда Иолай разбушевался.

- Пускай идет, - скомандовал Геракл. - Он некоторое время будет злится, но он переживет это. К обеду он уже будет притворяться, что ничего не произошло.

Но полубог не заметил твердой решимости в глазах друга. Далекий от злобы, Иолай пошел в офис Хирона и попросил другой флаг.

- Иолай, - напомнил кентавр, - команды уже разделены. Кто, как ты думаешь, составит твою армию?

- Я буду довольствоваться одиночеством, если мне придется, - упрямо ответил кадет. - Но я не хочу быть частью армии, где остальные думают, что я недостаточно хорош, чтобы устроить что-нибудь.

Хирон открыл рот, чтобы поспорить со своим учеником, но потом передумал.

- Не забывай то, чему тебя учили, Иолай, - посоветовал кентавр, вручая кадету темно-зеленый флаг. - Сражения выигрываются стратегией и опытом. Не позволяй гордости и собственному "я" встать на пути.

Иолай понимающе кивнул и забрал флаг, оставив Хирона, который наблюдал за ним, слегка покачивая головой.

Остаток дня блондин умело избегал Геракла, но вечером, когда он пошел к своей койке, он обнаружил, что полубог ждет его.

- Ты ведь на самом деле не собираешься этого делать, правда? - спросил Геракл.

- Собираюсь.

- Ну хорошо, если это для тебя так много значит, ты можешь быть капитаном, - вздыхая, проговорил полубог. Он ожидал, что это удовлетворит Иолая, но тот посмотрел на него с упреком.

- Герк, дело не в том, что я хочу быть капитаном, - объяснил он. - Дело в том, что ты не считаешь, что я достаточно хорош.

- Я считаю, что ты достаточно хорош, - запротестовал Геракл. - Разве я не сказал только что, что ты можешь...

- Ты не это имел в виду, - обвиняюще сказал Иолай. - Ты просто сказал это, считая, что это все уладит. Но это не так. Ты не должен врать мне, и ты не должен опекать меня. Полная правда - это то, что ты думаешь, что я не так хорош, как ты. Ты думаешь, что у меня нет тех качеств, которые нужны, чтобы управлять армией.

- Иолай...

- Все нормально, - продолжил кадет. - Я не сошел с ума. Я просто хочу доказать, что ты не прав. Ты знаешь, мы были партнерами с пор, как пришли в Академию. Возможно, это как раз то время, когда мы выбрали противоположенные стороны.

- Я думаю, небольшое дружеское соревнование не повредит, - медленно согласился Геракл.

- Ты знаешь, что говорит Хирон, - Иолай напомнил полубогу, повернувшись на койке лицом к стене. - На войне нет друзей.

- Тогда не думай, что я буду делать для тебя поблажки.

- Беспокойся лучше о себе, - услышал он приглушенный ответ.

Некоторое время Геракл сидел, уставившись на спину своего друга. Его обидело то, что Иолай относился к нему таким образом, но он не мог и отрицать того обвинения, которое ему было предъявлено. Полубог знал, что его друг был храбрым, и сильным, и опытным, и никому другому на земле Геракл не доверил бы защищать свою спину. Но, подумав, он вынужден был признать правоту Иолая. Геракл даже не думал о том, что его друг может вести армию. Он проспал или прогулял множество уроков, на которых Хирон давал инструкции по поводу стратегии ведения битвы, защиты и работы в команде. Первым инстинктом Иолая было бросаться сломя голову в любую ситуацию, не считаясь с последствиями, и Геракл серьезно сомневался, что его неугомонному другу хватит терпения, необходимого, чтобы довести сражение до конца.

Снова вздохнув, полубог лег на свою койку. В конце концов, это только игра. Тот факт, что они с Иолаем оказались по разные стороны из-за соревнования, не должен был сказаться на их дружбе. Через несколько дней сражение начнется. И тогда, когда он победит все команды, включая Иолая, все вернется на свои места.

****

- По периметру все спокойно, генерал Иолай.

- Отличная работа, Тезей, - ответил кадет, улыбаясь вежливому обращению. - Передай солдатам, чтобы они немного расслабились и поспали. Я подежурю первым.

- Да, сэр, - Тезей отсалютовал и вернулся к костру, чтобы передать распоряжения Иолая остальной команде.

Прежде чем занять свой пост, Иолай несколько секунд наблюдал за ними, болтающими и веселящимися в мерцающем свете костра. Опасения Хирона по поводу того, что он станет армией из одного человека, не оправдались. Вскоре после того, как Иолай ушел из команды Геракла, к нему присоединился Тезей. Вначале Иолай был очень подозрительным, удивляясь, почему Тезей занял его сторону, а не полубога.

- Геракл - лучший кадет в Академии, - объяснил тот. - Все выбирают его команду, чтобы победить. Но теперь я хочу быть в этой команде, более того, я хочу победить Геракла. Команда неудачников, которая свергает сына Зевса. Я определенно могу помочь с этим. И, на мой взгляд, кто мог бы возглавить такую команду, как не тот, кто знает все уловки Геракла. Я верю в тебя, Иолай.

Ему пришлось немного уговаривать, но светловолосый кадет все же принял Тезея в свою команду. После этого и другие кадеты стали покидать различные команды в пользу Иолая, большинство по тем же причинам. На самом деле ему было все равно, почему они пришли к нему. Иолаю была нужна команда, и у него в рукаве было несколько своих трюков. Геракл был прав, когда говорил о его недостатке внимания на уроках. Однако полубог забыл, что его друг уже получил образование на улице. Руководство армией не сильно отличалось от руководства бандой, а об этом Иолай знал многое. Первым шагом было добиться абсолютной лояльности людей. Она достигалась не с помощью страха, подкупа или даже уважения. С помощью любви. Люди, которые любят своих командиров, будут лояльными до смерти и будут подчиняться безо всяких вопросов.

Иолай начал этот процесс за несколько дней до начала соревнования. Он и его команда устанавливали базовый лагерь, строили некое подобие форта, который помог бы защищаться в случае нападения. Когда они работали, Иолай старался относиться к каждому кадету одинаково и придавать всем одинаковое значение. Он относился к кадетам с максимальным уважением, и убеждался, что он правильно распределяет их. Инструктируя, он заботился о том, чтобы не казаться напыщенным или чересчур усердствующим. И немного времени спустя кадеты уже работали нераздельно вместе и выказывали полную преданность своему капитану.

Вторым шагом войны было действовать хитро и скрытно. А у Иолая эти два качества были практически в крови. Он никогда не выжил бы на улице, если бы не мог подкрасться к тому, кто был настороже, напасть внезапно и тихо, и затем скрыться. В сражениях все было точно также. Незаметно подобраться к людям, ожидающим атаку, быстро и умело обезвредить их и бесследно исчезнуть. Иолай внушал эти идеи своим товарищам, подсказывая им, как выполнить такую задачу, и объясняя свою стратегию.

Был и третий шаг успешного сражения. Он также перекликался с выживанием на улице, и Иолай не держал его в секрете от своей команды, так как это было, пожалуй, самым важным. Никогда не действуй испуганно, никогда не поощряй страх. Всегда кажись бесстрашным и уверенным. Если ты испуган, прячь это. Включайся в ситуацию с оптимизмом, как будто бы результат никогда не стоял под вопросом. В лучшем случае это ошеломит врага и рассердоточит его насколько, чтобы он хоть чуточку уступил атакующему. Но, по крайней мере, появится повод идти дальше, когда подбородок опущен, и все кажется потерянным.

Под командованием Иолая и благодаря следованию этим теориям, первый день сражения прошел очень хорошо. Команде удалось захватить один флаг, и только один кадет был потерян в процессе. Иолай был удовлетворен таким результатом. Конечно, в команде из шести человек потеря даже одного была серьезной. Но команда хорошо сражалась, и он был удовлетворен событиями дня. Немного приподнявшись для удобства, Иолай пробежал глазами пустырь перед собой. По правде, он не ожидал нападения с этой стороны, но под покровом ночи все было возможно. В любом случае, если кто-то окажется достаточно глуп, чтобы попробовать, он будет готов. Он не собирался терять флаг и распускать команду.

****

Геракл напрягся, заметив, что кто-то пробирается через рощу. Его рука нащупала меч, но он расслабился, когда услышал сигнальный свист.

- Привет, Ясон, - полубог поприветствовал своего друга, когда тот вошел в лагерь. Бывший кадет, а теперь король Коринфа, он вернулся в Академию на соревнование, любезно согласившись помочь с взаимодействием между командами, чтобы все были в курсе событий.

- Две команды выбыло, - Ясон сообщил команде Геракла. - Вы, ребята, знаете о команде Маркуса, ведь их флаг у вас.

- Кто захватил еще один? - спросил полубог.

- Иолай, - король усмехнулся, когда увидел реакцию своего друга. - Тебе не кажется, что ты его недооценил?

- Может быть, немного, - согласился Геракл. - Но ведь все еще может измениться.

- Герк, что происходит? - вопросил Ясон, улыбка сошла с его лица. - Ты, я и Иолай всегда были одной командой. Я очень любил это соревнование, в основном из-за того, что мы втроем могли хорошо повеселиться. Что изменилось?

- Не знаю, - вздохнул полубог. - Думаю, мы с Иолаем просто разошлись во мнениях по поводу... Понимаешь, я даже не уверен, по поводу чего. Но каким-то образом мы оказались по разные стороны.

- Я никогда не думал, что увижу такое. Думаю, я надеялся, что не увижу.

- Ясон, это ведь просто игра, да? Мы по-прежнему друзья. Это ничего не меняет.

- Надеюсь, что ты прав, - сказал король, а его лицо показывало, что он вовсе не разделяет оптимизм своего друга.

****

Второй день соревнования прошел для Иолая и его команды даже лучше чем первый. Они захватили еще один флаг, без потерь в команде. Благодаря силкам, которые Иолай расставил вокруг лагеря, им удалось поймать нескольких кадетов из сопернических команд, которые пытались устроить засаду. Бесстрашный капитан команды даже нашел время поохотиться, снабдив своих людей блюдом из жареного кролика, что они очень оценили. В общем, это был хороший день. Пришел Ясон, чтобы сообщить им статус соревнования. Осталось только пять команд, половина изначального числа. Команды Иолая и Геракла захватили каждая по два флага. Когда король покинул лагерь, к Иолаю, который бесцельно ковырял палкой в земле, подошел Тезей.

- Итак, какие у нас планы на завтра? - спросил он, опускаясь на землю рядом со светловолосым кадетом.

- Завтра? - повторил Иолай со свирепой решимостью. - Завтра мы займемся Гераклом.